기찻길옆동네책방 주인장

<소라단 가는 길>은 한국 문단의 거목인 윤흥길 작가의 작품이다. 그는 아홉 살 어린 나이에 전쟁을 겪어야 했는데, 그가 지나온 험난했던 유년기의 삶이 <소라단 가는 길>에 고스란히 담겼다. 윤흥길 작가의 아버지는 일제강점기 강경상업학교를 나온 엘리트였지만 강직한 성품 탓에 어디서건 오래 붙어있지 못했다고 한다. 집안 형편은 어려울 수밖에 없었고, 한 번은 어렵게 마련한 무허가 판잣집이 헐려 가족 모두가 창고에서 살아야 했다. 그가 어린 시절을 보낸 곳이 바로 이곳 익산이다(고향은 익산에서 멀지 않은 정읍이다).

윤 작가가 전주사범학교를 나와 처음 발령을 받은 곳도 익산의 춘포국민학교였다. 숙직실에서 어느 작가의 신춘문예 당선 기사를 보고는 작가가 되기로 마음먹었고, 2년 뒤 그는 정말로 <한국일보> 신춘문예에 이름을 올렸다. 그의 나이 스물여섯 살, 원광대 국어국문과에 들어간 것도 그 무렵이었다.

제목에 나오는 소라단은 지금의 소라산 안 소나무가 가득했던 숲을 가리킨다. 소설에는 소라단 말고도 신광교회, 이리시청, 익산군청, 만세주장 등 그 시절 이 도시의 풍경을 보여주는 이름들이 곳곳에 나온다. 또 역사에서 잊힌 1950년 7월 미군의 ‘이리역 오폭 사고’, 한때 고무신 시장을 주름잡았다는 ‘천일고무’ 이야기도 나오고, 이곳이 피란민을 따뜻하게 품어준 도시였다는 사실도 일깨워주고 있다.

<기찻길 옆 동네>를 쓴 김남중 작가는 1972년 전북 익산에서 태어나 원광대 국어국문학과를 졸업했다. 이쯤 되면 짐작할 수 있겠지만, 그가 쓴 <기찻길 옆 동네>는 1977년 이리역 폭발사고를 배경으로 한다. 지금은 잊힌 ‘현내’라는 이름도 나온다. 책을 읽다 보면 어렴풋이나마 그 시절 익산을 거닐어볼 수 있다.

김남중 작가는 2004년에 이 작품으로 제8회 창비 ‘좋은 어린이책’ 창작 부문 대상을 받았다. 2006년엔 동화집 <자존심>으로 ‘올해의 예술상’을 받기도 했고, 장편동화 <불량한 자전거 여행1-3>은 모두 베스트셀러다.

익산을 다룬 소설 가운데 익산 출신이 아닌 작가가 쓴 작품들도 더러 있다. <1938년 춘포>는 우리가 애써 지워버린 일제강점기 익산 대장촌의 풍경에 숨결을 불어 넣은 작품이다. 일본인 농장에서 소작을 하던 평범한 조선 농부 가족의 삶이 어땠는지를 알 수 있고, 긴 가뭄에도 논 옆을 지나는 대간선수로 물길을 지켜볼 수밖에 없던 그들의 아픔도 어렴풋하게나마 느낄 수 있다.

<삼남극장>은 ‘이리역 폭발 사고’를 앞두고 있던 1977년 늦가을에서 이야기가 시작된다. 역에서 5분만 걸으면 닿던 삼남극장에선 하필 그날 ‘하춘화 리싸이틀’이 한창이었고, 천장이 내려앉는 바람에 6명이 죽었다. 이 소설엔 폭발로 사라지다시피한, 판잣집들이 빼곡하게 들어서 있었다는 철인동의 모습이 나온다. 사고가 난 뒤엔 보상금을 더 받으려고 그곳에서 어떤 아귀다툼이 벌어졌는지도 보여준다.

이들 작품들을 읽고 나면 이 도시가 달리 보인다. 애틋하고 대견스럽다. 그래서 이 도시가 걸어온 이야기가 담긴 작품들은 소중하다.

익산의 특산품을 꼽으라면, 주저하지 않고 익산이 낳은 작가와 작품들이라고 말하고 싶다. 윤흥길 작가와 김남중 작가를 비롯해 최기인, 양귀자, 박범신, 안도현, 유강희, 박성우, 김경주 등 한국 문단에서도 손꼽히는 여러 문인들이 원광대학교 국어국문학과를 나왔다. 오죽하면 ‘원광대 문학사단’이란 말까지 나왔겠는가.

<1938년 춘포>와 <삼남극장>처럼 익산을 다룬 작품들도 익산의 특산품이라 할 만하다. 하지만 이들 작품들이 익산 시민에게조차 더는 읽히지 않을뿐더러 더는 이 도시를 다룬 작품이 쓰이지 않고 있어 안타깝다.

서울ㆍ수도권 밖 지역의 인구가 해마다 가파르게 줄면서 사람들을 불러들일 매력적인 도시 브랜드를 만드는 일이 점점 더 중요해지고 있다. 도시 브랜딩은 멋들어진 슬로건을 붙인다고 완성되는 게 아니다. 도시 정체성을 정확히 읽어내고 그에 어울리는 비전을 시민이 함께 만들어갈 때 비로소 모두의 마음에 뿌리를 내리는 도시 브랜드가 탄생한다.

익산을 ‘문학의 도시’, ‘이야기의 도시’로 브랜딩하는 건 어떨까. 마침 익산은 ‘문화도시’에 선정된 지 3년째를 맞고 있다. 지역 작가들을 언제든 만날 수 있고, 그들이 쓴 작품이 널리 읽히고, 작품에 등장하는 도시 곳곳에 멀리서도 독자들이 찾아오는 풍경은 멋지지 않은가. 또 한때 한국 문단을 주름잡았던 ‘원광대 문학사단’의 전통을 시민 작가들이 이어간다면 그 또한 멋진 일일 것이다. 올해는 작은 책방의 주인장으로서 ‘문학 도시 익산’의 씨앗을 뿌리는 일을 해볼 생각이다.

익산열린신문  ikopennews@hanmail.net

<저작권자 © 익산열린신문, 무단 전재 및 재배포 금지>